El período anterior a la aparición del sello postal o estampilla, se llama prefilatelia; período en que el envío de correspondencia presentaba serios problemas porque el receptor del correo era el que debía pagar el servicio, pago que era evadido en muchas oportunidades por los destinatarios.

La solución a este problema la propuso, en el año 1840, el profesor de escuela Rowland Hill, inglés, a quién se le ocurrió que el pago lo hiciera el que enviaba la carta, ideando el uso de unas etiquetas engomadas que se pegarían al sobre como comprobante de este pago por adelantado. La afición por coleccionar sellos de correos empezó poco después de la introducción de los sellos para el franqueo de la correspondencia. En 1840 el doctor John Edward Gray, oficial del Museo Británico, empezó a coleccionarlos inmediatamente después de su aparición, y en un número del periódico The Times de 1841 publicó un anuncio solicitándolos.